El confinamiento provocado por la pandemia del Covid-19 ha cambiado por completo nuestras relaciones diarias. No solo en el trabajo, sino también en nuestra vida personal, ya que solo podíamos encontrarnos con nuestros amigos más cercanos a través de videollamadas. Al mismo tiempo, teníamos cada vez más antojo de comida reconfortante, principalmente por el tiempo que teníamos disponible en casa, lo que nos llevaba a cocinar alimentos como pizzas, pastas, pasteles, etc. Esta ‘tendencia’ satisfizo no solo una pasión personal y el redescubrimiento de las tradiciones, el de la cocina, pero también una necesidad emocional.
Para confirmar esta correlación, un nuevo estudio del MIT (Massachusetts Institute of Technology) descubrió que los deseos que sentimos durante este tipo de aislamiento social comparten una base neuronal con los antojos de comida que experimentamos cuando tenemos hambre.
Los investigadores descubrieron que después de un día de aislamiento total, la vista de personas con la intención de divertirse juntas activa la misma región del cerebro que se enciende cuando alguien que no ha comido en todo el día ve la foto de un plato de macarrones con queso.
“Las personas forzadas al aislamiento anhelan las relaciones sociales con un mecanismo cognitivo similar a la forma en que una persona hambrienta anhela la comida. Nuestro hallazgo se ajusta a la idea intuitiva de que las interacciones sociales positivas son una necesidad humana fundamental y que la soledad aguda es un estado de aversión que motiva a las personas a arreglar lo que falta, similar al hambre”, dice Rebecca Saxe, profesora de Cerebro y Cognición de John W. Jarve. Science en el MIT, miembro del Instituto McGovern para la Investigación del Cerebro en el MIT y autor principal del estudio.
El equipo de investigación en realidad recopiló los datos de este estudio en 2018 y 2019, mucho antes de la pandemia de coronavirus de 2020 y sus bloqueos. Sus nuevos hallazgos, descritos hoy en Nature Neuroscience, son parte de un programa de investigación más amplio centrado en cómo el estrés social afecta el comportamiento y la motivación de las personas.
El nuevo estudio se inspiró en parte en un artículo reciente escrito por Kay Tye, exmiembro del Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria del MIT. En el estudio de 2016, Tye y Matthews identificaron un grupo de neuronas en el cerebro de ratones que representan sentimientos de soledad y generan un impulso a la interacción social después del aislamiento. Los estudios sobre seres humanos han demostrado que la privación del contacto social puede provocar angustia emocional, aunque la base neurológica de estos sentimientos no está clara.
El estudio: 40 participantes y 10 horas de aislamiento
Para crear ese entorno de aislamiento, los investigadores reclutaron voluntarios sanos, principalmente estudiantes universitarios, y los confinaron en una habitación sin ventanas en el campus del MIT durante 10 horas. No podían usar sus teléfonos inteligentes, pero la sala tenía una computadora que podían usar para comunicarse con los investigadores si fuera necesario.
Al final del aislamiento de 10 horas, cada participante se sometió a una exploración en una máquina de resonancia magnética. Lo que hizo que esto fuera aún más desafiante fue que incluso durante este examen, los participantes no conocieron a nadie. Para hacerlo posible, antes del inicio del período de aislamiento, cada sujeto fue capacitado sobre cómo ingresar a la máquina, para evitar la necesidad de ayuda.
Y hay más Cada uno de los 40 participantes realizó 10 horas de ayuno en un día diferente al del aislamiento. Después de ambos períodos de aislamiento o ayuno, los participantes fueron escaneados mientras miraban imágenes de alimentos, imágenes de personas interactuando e imágenes neutrales como flores. Los investigadores se centraron en una parte del cerebro llamada sustancia negra, una pequeña estructura ubicada en el mesencéfalo que previamente se había relacionado con el hambre y los antojos de sustancias adictivas ilegales, como ciertas drogas.
Los investigadores notaron que cuando los sujetos socialmente aislados miraban una imagen que mostraba a un grupo de personas en medio de una interacción social, la «señal de deseo» en su sustancia negra era similar a la señal producida cuando miraban las fotos de comida después del ayuno. Además, la cantidad de activación de la sustancia negra se relacionó con la fuerza con la que los pacientes evaluaron sus sentimientos de deseo por la comida o la interacción social.
En la práctica, el poder del antojo de comida reconfortante podría asociarse con la actitud relacional de uno. En otras palabras, dime cuántas relaciones sociales tenías (antes del confinamiento) y te diré tu antojo de comida reconfortante. No por casualidad, los sujetos que informaron sentirse aislados de forma crónica meses antes del final del estudio mostraron antojos más débiles. Por el contrario, en las personas que informaron que sus vidas estaban llenas de interacciones sociales satisfactorias, esta intervención tuvo un mayor efecto en sus cerebros.
A la luz del encierro, este estudio puede explicar la relación entre el aislamiento y el deseo de comida reconfortante. Y, como era de esperar, este deseo fue mayor en las personas que estaban individualmente aisladas. Todo ello con una proporción proporcional a las relaciones sociales en el período previo al aislamiento.
¿La solución? Una dieta equilibrada y serotonina.
Tomar conciencia de cómo actúa nuestra mente es ya sin duda un primer paso hacia la solución. Ahora es necesario adoptar comportamientos prácticos para equilibrar las hormonas.
Por lo tanto, las estrategias que se proponen a continuación apuntan precisamente a reequilibrar la cascada hormonal a través de la alimentación favoreciendo la saciedad, la claridad mental y el bienestar global.
Adoptar un estilo de alimentación equilibrado, como Zone, permite equilibrar las hormonas favoreciendo la saciedad y reduciendo la percha nerviosa. Esta estrategia nutricional tiene su mecanismo de acción en su nombre. Este término hace referencia a esa zona óptima de modulación hormonal, que permite alcanzar y mantener el bienestar psicofísico. En esta estrategia nutricional, además de equilibrar las comidas, el consumo de snacks juega un papel estratégico cuando pasan más de 4 horas entre comidas. Las meriendas durante el día son importantes: pueden ayudar a perder peso o mantener la forma física lograda, optimizar la claridad mental y la disponibilidad de energía. Con una condición: deben estar equilibrados en hidratos de carbono, proteínas y grasas. Esto, de hecho, permite un mejor equilibrio de los niveles de glucemia e insulina, evitando importantes vaivenes y reduciendo el deseo de comida reconfortante.
Se ha observado que las personas que describieron un fuerte deseo de comida reconfortante, particularmente en las horas de la noche, pueden tener deficiencia de serotonina, un neurotransmisor, no por casualidad, también llamado «hormona del buen modo». La sugerencia, por tanto, es preferir alimentos que puedan contribuir a su formación. Entre estos, la carne de pollo es rica en el aminoácido triptófano, precursor de la serotonina, y debería incluirse, por ejemplo, como fuente magra de proteína en la cena. Y de nuevo, el chocolate, un alimento útil porque en su formulación oscura es rico en polifenoles de cacao que inciden positivamente en el bienestar físico y mental.
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